П. С. Рейфман родился 29 января 1923 года на Украине, в городе Умани. В 1940 году окончил среднюю школу с отличием в Ленинграде и поступил на филологический факультет Ленинградского университета.
Летом 1941 году ушёл добровольцем в народное ополчение. Провёл на фронте всю войну и был демобилизован только в 1945 году.
В 1949 году П. С. Рейфман окончил университет.
В 1953 году защитил в Ленинграде кандидатскую диссертацию «„Отечественные записки“ 1840-х годов (период участия в журнале Белинского)». С 1963 года — доцент кафедры русской литературы Тартуского университета. В 1973 году, после защиты докторской диссертации, П. С. Рейфман становится профессором. В 1993 году был избран почётным профессором (профессором-эмеритусом). Рейфман П. С. является автором четырёх книг и многих десятков статей, которые снискали ему известность среди славистов, занимающихся историей русской литературы середины и второй половины XIX века, а также историей русской журналистики и критики.