Олег Владимирович Петров происходит из военной семьи. Его дед, Александр Иванович Петров, служил на Тихоокеанском флоте, принимал участие в знаменитой Амурской экспедиции под начальством адмирала Г. И. Невельского и в основании Николаевска-на-Амуре. Заканчивал военную службу на Балтийском флоте, произведён в контр-адмиралы. Отец, Владимир Александрович, служил в Главном артиллерийском управлении Российской армии, дослужился до чина генерал-майора. Ещё Александр Иванович хотел завести большую семью и жить в доме с садом в пригороде. Однако осуществить это ему не удалось. Когда в 1900 году его сын Владимир Александрович женился, молодая семья словно стремилась реализовать в жизнь то, о чём так мечтал в своё время Александр Иванович. Они купили участок земли в посёлке Александровский на берегу Финского залива, где и начали строить свой дом. В 1917 году у них было уже 11 детей. Олег был десятым ребёнком в семье.
С началом Первой мировой войны счастливая жизнь семьи оборвалась. Особенно тяжёлым был 1917 год. Владимир Александрович стал служить в Красной Армии, но перенёс ряд тяжелейших заболеваний (тиф, оспа, плеврит, «испанка»). Уехать куда-нибудь, как многие, такой большой семье было немыслимо. Петровы остались в обезлюдевшем посёлке без средств к существованию. Выживали буквально на подножном корме. Олег Владимирович пишет: «Мать, кроме самых младших детей (Олега, Оли, Маши и грудного Васи), одевала всех потеплее, давала каждому коробку или корзиночку, палочку с острым концом и посылала добывать пропитание (крупных гусениц и личинок насекомых, дождевых червей, лягушек, а также съедобные ко- решки, стебельки и цветы растений, ягоды, грибы и т.п.). Всё принесённое тщательно сортировалось, чистилось и мылось. Пригодное в пищу варили или ели в сыром виде. Никто не обделялся. Легче было летом, когда наступал сезон созревания ягод и грибов». Каким-то чудом выжили, но ещё многие годы жили очень трудно.
Тем не менее все дети учились, почти все получили высшее образование. Олег первые 4 класса занимался дома под руководством мамы и сестёр. В семилетке учился с перерывами, так как постоянно нужно было прирабатывать. Регулярно ходил в школу лишь в восьмом и девятом классах. Был всегда одним из первых учеников. В это время он познакомился с Анатолием Александровичем Гавриленко, который в 1929-1933 годах заведовал кафедрой зоологии позвоночных ЛГУ и вёл юннатский кружок в Зоологическом саду. Олег стал посещать этот кружок и вскоре стал его старостой.
В 1934 году, окончив девятый класс, О. В. Петров решил не оставаться в десятом классе школы, а сразу идти в Ленинградский университет. И он поступил в него по конкурсу, не имея аттестата зрелости, просто представив табель с высокими оценками за 9-й класс.
Уже на первом курсе он начал заниматься научными исследованиями, изучая экологию птиц и зверей, и более месяца провёл в поездке по Средней Азии. После третьего курса участвовал в экспедиции кафедры на хребет Кунгей Алатау (Тянь-Шань). В 1939 году, окончив университет, был оставлен на кафедре зоологии позвоночных и осенью отправился в двухмесячную экспедицию на юг Закавказья.
В 1938 году, когда Олег Владимирович учился на четвёртом курсе, в их дом пришла беда. Вечером 28 апреля на квартиру вдруг нагрянули представители НКВД и арестовали отца. Владимиру Александровичу было уже 74 года. Он много хворал в годы Гражданской войны и теперь совсем оглох, плохо видел и почти не вставал с постели. Его заставили одеться и увели. На все заявления и просьбы семьи связаться с ним следовал отказ. Через несколько дней всех членов семьи вызвали в НКВД, отобрали паспорта и предложили через полторы недели выехать на юг Узбекистана (естественно, за свой счёт). С собой разрешили взять лишь вещи, которые можно нести в руках. Пришлось срочно вызывать грузовые машины и вывозить из квартиры всю мебель и богатую библиотеку отца. Затем `было распродано и всё мелкое имущество. Остались совсем пустые комнаты.
О. В. Петров пишет: «Я пытался везде узнавать, что можно предпринять, чтобы остаться в Ленинграде. Кто-то посоветовал мне попасть на прием к депутату Верховного Совета СССР, который принимал в Ленинграде. Пошёл к нему, принял вежливо (это был военный моряк, сержант). Он сказал мне, что в отношении отца сделать ничего не сможет. Затем добавил: “Семья не уедет из Ленинграда”. Действительно, через несколько дней нас вызвали в НКВД и сказали, что наш выезд из Ленинграда задерживается. Через несколько месяцев нам вернули паспорта. Так я остался на пятом курсе и закончил университет. Спали мы в том году на полу (на газетах). Я продолжал хлопотать за отца, но ничего сделать не удавалось. Эти попытки я продолжал почти непрерывно (лишь в период Отечественной войны они были прерваны на несколько лет), но безуспешно. В ряде случаев я получал ответы на свои запросы, но они, как правило, были противоречивы и сбивчивы».
И только в 1994 году Олег Владимирович в ответ на своё заявление получил из Ленинградского городского суда ответ, что постановлением Президиума Ленинградского городского суда от 18 ноября 1955 года постановление «Особой тройки» УНКВД ЛО от 8 июня 1938 года в отношении Петрова Владимира Александровича, 1864 года рождения, уроженца Ленинграда, осужденного по ст. 58-10 I УК РСФСР к высшей мере наказания – расстрелу, отменяется и делопроизводство прекращено за недоказанностью его вины. В. А. Петров полностью реабилитирован посмертно. В соответствии с этим постановлением изменено и ранее выданное свидетельство о смерти отца 14 августа 1943 года (рак желудка) на 18 июня 1938 года (расстрел). Вопрос, который мучил Олега Петровича большую часть жизни, наконец, прояснился.
За год до смерти он написал: «Теперь доказано, что мой отец, как и мои дед и прадед, был честным человеком. В нашей семье из 11 детей, также всегда бывших честными, я остался последним; теперь я могу спокойно уйти вслед им. И прадеду и деду и отцу было всегда близким понятие “честь рода”. Они никогда не забывали об этом понятии и в самые трудные моменты своей жизни. Честью рода дорожили и мои братья и сёстры. Об этом понятии забывать нельзя». Однако вернёмся в предвоенные годы. В начале 1930-х годов в Ленинградском университете по призыву «Дадим стране 100 тысяч лётчиков» на военной кафедре создали авиационную группу для подготовки лётчиков-наблюдателей и штурманов. В неё отобрали 75 человек, в том числе и О. В. Петрова. Занятия продолжались три года, два лета проходили лагерные сборы в Белоруссии. Сдав государственные экзамены на военной кафедре, Петров получил специальность летчика-истребителя (штурмана) и звание младшего лейтенанта.
Когда началась война, Олег Владимирович был в «Лесу на Ворскле» в Белгородской области, где проводил студенческую практику. Вернувшись вместе со студентами в Ленинград, он в тот же день вступил в ряды Народного ополчения. Однако поскольку в Ополчении не было авиации, то с разрешения командования обратился в военкомат с просьбой воевать лётчиком. На следующий день О.В.Петров выехал на Северный фронт.
Самолётов не хватало. Первое время Олег Владимирович командовал взводом, затем ротой по охране аэродрома, участвовал в приёме американских самолётов. Весной 1942 года его включили в лётный состав бомбардировочного полка 7-й Воздушной армии штурманом звена. Летал ночью и днём (более 60 боевых вылетов) на бомбардировку и разведку. На счету экипажа – и горящий состав с бензином к северу от Онеги, и уничтожение штабного вагона около Медвежьегорска, и розыск аэродрома оперативной группы немецких бомбардировщиков, бомбивших железную дорогу от Мурманска до Архангельска. О. В. Петров освоил технику и тактику ночной фоторазведки, выполнил несколько продолжительных полётов в глубокий тыл противника.
В 1944 году военные действия на Севере завершились. Олег Владимирович получил назначение флаг-штурманом на личный самолёт маршала Кирилла Афанасьевича Мерецкова, но летать он больше не смог: здоровье было подорвано ночными изнурительными полётами и длительными перегрузками. Олег Владимирович попал в госпиталь с внутренними кровоизлияниями, получил инвалидность. До декабря 1945 года он пролежал в больницах.
В январе 1946 года Олег Владимирович вернулся на родную кафедру. В 1951 году защитил кандидатскую диссертацию по мышевидным грызунам, в 1953 году получил звание доцента. Читал курсы териологии, зоогеографии, проводил полевую практику студентов и был научным руководителем «Леса на Ворскле». Вёл большую общественную работу, два года был заместителем декана факультета. Много путешествовал. Бывал от Прибалтики до Дальнего Востока, от Заполярья до юга Средней Азии. Некоторое время жил в Китае. Полгода работал во Вьетнаме руководителем группы советских специалистов, помогавших организовывать в этой стране научную и учебную работу. Читал в университете Ханоя лекции, опубликовал учебник зоогеографии на вьетнамском языке.
В 1972 году Олег Владимирович был переведён на работу в Сыктывкарский университет и до 1974 года заведовал кафедрой биологии и был исполняющим обязанности декана естественного факультета. С 1974 до 1988 года – доцент, заведующий кафедрой зоологии Сыктывкарского университета.
Олег Владимирович Петров – инвалид Отечественной Войны второй группы. За заслуги в период Великой Отечественной Войны и за успехи в период работы в университетах имеет награды, в том числе орден «Красного Знамени», орден «Отечественной Войны второй степени», медали «Ветеран труда», «За отличные успехи в работе высшей школы», «Заслуженный работник науки и культуры Коми АССР», «За оборону Советского Заполярья», «Ветеран Карельского фронта», «За победу над Германией в Великой Отечественной Войне» и другие.
Указом Президиума Верховного Совета Коми АССР в 1986 году Петрову присвоено почётное звание Заслуженного деятеля науки Коми АССР. При праздновании 150-летия Ленинградского Университета в 1969 году Олег Владимирович награждён «Большой» медалью.
Зоологи Ленинградского университета в огне Великой Отечественной войны// Русский орнитологический журнал, 2010. Том 19. Экспресс-выпуск № 565 С. 706-711.