После Саратовского педагогического училища он, семнадцатилетний молодой чело­век, в 1934 г. стал учителем начальной школы. Срочную армейскую службу проходил в Забайкалье с 1938 г. Был рядовым, затем — сержантом, выполнял обязанности старшины батареи. В конце 1941 г. оказался на Брянском фронте политруком роты. В боях под Касторной летом 1942 г. был тяжело ранен и после госпитального лечения отчислен из действующей Армии по инвалидности. Война для В. П. Федотова закончилась рань­ше Победы — в сентябре 1943 г.
Демобилизовавшись, инвалид войны и молодой коммунист (он вступил в партию в 1943 г.) в том же сентябре стал сту­дентом, а с сентября 1948 г. — аспирантом философского фа­культета Ленинградского университета. Диссертацию защитил досрочно — в 1950 г. — и был оставлен на факультете ассистен­том. А дальше — старший преподаватель, доцент, после защиты докторской диссертации в 1970 г. — профессор, в 1969— 1980 гг. — заведующий кафедрой.
В. П. Федотов — автор четырех монографий и более 50 ста­тей, один из редакторов межвузовских сборников по актуаль­ным проблемам истории марксистско-ленинской философии, ак­тивный участник многих научных конференций. Под его руко­водством защищено более 30 кандидатских диссертаций. Его военное, боевое прошлое запечатлено на орденских планках, где можно видеть ленточки орденов Красной Звезды и Отече­ственной войны, девяти медалей.

Бережной А.Ф. Они сражались за Родину: Универсанты в годы войны и в послевоенные годы. Вып. 2. СПб.: Издательство С.-Петербургского университета, 1995. С. 124-125.