К началу войны он уже был в армии и в 1941 — 1942 гг. выполнял обязанности навод­чика в гаубичной артиллерии, участвовавшей в боях сначала в Прибалтике, а после — на Калининском фронте. В июле 1943 г. рядовой Ю. В. Ковалев — разведчик артиллерийского полка. Он участник битвы на Курской дуге — одной из самых тяжелых и героических битв Великой Отечественной войны. На участке сражения, на котором держало оборону подразде­ление Ю. В. Ковалева, против наступающих фашистских тан­ков оказалась лишь одна гаубица — одно орудие против 18 танков! В расчете бойцов орудия Ю. В. Ковалев выполнял обязанности наводчика. Успех боя с идущими на защищаемый ими участок танками во многом зависел от него. Три танка бы­ли поражены, а остальные, спасаясь от меткого огня гаубицы, повернули назад.

За успешное отражение танковой атаки наводчик Ю. В. Ко­валев был представлен к правительственной награде — ордену Отечественной войны. Но эта награда нашла бойца лишь че­рез 38 лет, когда рядовой стал уже профессором Ленинградско­го университета, ибо тогда на Курской дуге он был тяжело ра­нен и в армию возвратиться не смог.

С 1945 г. жизнь и деятельность Ю. В. Ковалева неразрывно связаны с нашим университетом — сначала в качестве студента, затем (после защиты в 1953 г. кандидатской, а в 1972 г. — док­торской диссертации) — преподавателя и заведующего кафед­рой истории зарубежных литератур. Им опубликовано более 200 научных работ, среди которых несколько монографий, под­готовлено 25 кандидатов наук. Многие работы Ю. В. Ковале­ва опубликованы за рубежом. Его лекции слушали в универ­ситетах США, Канады, Австралии и других стран. Он возглав­ляет ряд международных организаций и ассоциаций или состоит их членом, член Совета ветеранов 26-й артиллерийской диви­зии Резерва Главного командования, в которой воевал.

Бережной А.Ф. Они сражались за Родину: Универсанты в годы войны и в послевоенные годы. Вып. 2. СПб.: Издательство С.-Петербургского университета, 1995. С. 72.