Николая Ивановича Тотубалина война застала на I курсе филологического факультета. В армию он ушел 22 июня 1941 г. Начал войну командиром стрелкового взвода, окончил — начальником оперативного отдела дивизии. Н. И. Тотубалин кавалер двух орденов Красного Знамени, орденов Отечественной войны I и II степеней, ордена Красной Звезды. Имеет он и боевые заслуги и медали.
В 1947 г. Николай Иванович демобилизовался и вернулся в университет. После окончания аспирантуры он — сначала ассистент, а затем доцент кафедры русской литературы. В эти же годы Н. И. Тотубалин — парторг кафедры, заместитель секретаря партбюро, заместитель декана, председатель местного комитета ЛГУ, депутат Василеостровского райсовета, один из активнейших деятелей приемной комиссии ЛГУ.
Николай Иванович Тотубалин — автор 20 научных работ. Главным предметом своих научных исследований он выбрал творчество Н. А. Добролюбова. Слова Н. А. Добролюбова: «...в человеке порядочном патриотизм есть не что иное, как желание трудиться на пользу своей страны, и происходит не от чего другого, как от желания делать добро, — сколько возможно больше и сколько возможно лучше», — стали девизом всей жизни самого Николая Ивановича Тотубалина.
Барабанов В. Ф. Они сражались за Родину: Универсанты в годы войны и послевоенные годы. СПб.: Издательство С.-Петербургского университета, 1992. С. 116.